Blitz antidroga nel New England: la Dea arresta tossicodipendenti e li spaccia per membri del cartello di Sinaloa

La Drug Enforcement Administration ha arrestato a fine agosto 171 persone nel New England durante un'operazione presentata come un duro colpo al cartello di Sinaloa. Ma un'inchiesta del Boston Globe dimostra che la maggior parte degli arrestati erano in realtà tossicodipendenti, spacciatori di basso livello e persone senza alcun legame con il traffico di stupefacenti. Tra loro anche un uomo accusato di furto di merendine in un supermercato e residenti di un accampamento per senzatetto.

L'operazione ha preso di mira Franklin, nel New Hampshire, dove il 26 agosto agenti federali e polizia locale hanno fatto irruzione con l'uso di granate stordenti. Jarod Forget, responsabile della divisione del New England della Dea, aveva dichiarato che i raid avevano portato all'arresto di membri di alto livello del cartello, parte di un'operazione nazionale che aveva coinvolto oltre 600 persone in cinque giorni. Forget aveva sottolineato che l'agenzia non si occupa di trafficanti al dettaglio di basso livello.

Ma l'inchiesta del Boston Globe, condotta dal team Spotlight attraverso l'analisi di oltre 1.650 pagine di documenti giudiziari, il contatto con più di 75 agenzie di polizia e decine di interviste, racconta una realtà ben diversa. La maggior parte degli arrestati identificati sono vittime della crisi da fentanyl, non capi dell'organizzazione criminale. In molti casi, l'unico collegamento con Sinaloa era il fatto di essere consumatori di droghe che il cartello potrebbe aver contribuito a far entrare nel Paese.

Il quotidiano ha parlato di suo figlio Tyler, arrestato a Franklin e accusato in tribunale statale di spaccio: il ragazzo di 35 anni, diplomato alla Franklin High School, è stato rilasciato immediatamente dalla polizia senza essere interrogato. Solo tre delle persone arrestate a Franklin sono state accusate di detenere quantità sufficienti di droga da giustificare la custodia cautelare. Nessuno di loro affronta accuse federali.

Salvatore Vespa, uno degli arrestati svegliato dalla granata stordente, ha detto di essere un consumatore di droga, nient'altro. Vespa, 50 anni, e la sua compagna Sonya Spooner, 47 anni, dormivano in un camper nel vialetto di casa quando sono stati arrestati. Hannah Gonthier, arrestata nel bosco dove vive in tenda, ha accusato le autorità di aver messo in pericolo gli arrestati etichettandoli falsamente come affiliati del Cartello di Sinaloa.

Le smentite delle autorità locali

Funzionari della Dea hanno dichiarato di non poter commentare i risultati dell'inchiesta a causa dello shutdown del governo. Hanno invece segnalato otto indagini federali che avrebbero permesso di compiere arresti come dell'operazione contro Sinaloa. Ma gli avvocati di alcuni imputati, contattati dal Globe, si sono detti sorpresi nell'apprendere che i loro clienti erano accusati di essere membri del cartello messicano, dato che tali accuse non sono mai state sollevate in tribunale.

Anche Daniel Poirier, capo della polizia di Franklin, ha contestato la caratterizzazione dell'operazione da parte della Dea. "Le affermazioni sul blitz contro Sinaloa hanno reso una presa in giro quelli che erano arresti legittimi. È anche inesatto suggerire che l'accampamento dove sono state arrestate 10 persone fosse una roccaforte del cartello. Nessuna di queste persone ha collegamenti con il Messico", ha sottolineato.

Anche Maurice Aguiler, capo della polizia di Lawrence, Massachusetts, città descritta dalla Dea come hub regionale dell'attività del cartello, ha detto di non essere a conoscenza di arresti di membri del cartello. La polizia locale non dispone di informazioni che confermino l'inferenza che Lawrence sia un epicentro del cartello di Sinaloa.

Tre funzionari delle forze dell'ordine a conoscenza dell'operazione nel New England hanno detto al Globe che i funzionari federali antidroga hanno travisato la natura dell'operazione. Tutti hanno parlato in condizione di anonimato. Un funzionario del Massachusetts informato dalla Dea ha confermato che gli arrestati erano quasi tutti trasgressori di basso livello, non grandi spacciatori.

La Dea aveva annunciato 49 arresti in Massachusetts, ma il Globe è riuscito a identificare solo due casi nei tribunali in cui la parola "Sinaloa" appariva nei documenti. Nel Maine, pattuglie congiunte hanno portato a tre arresti: due presunti taccheggiatori e un uomo sorpreso in possesso di circa 57 grammi di cocaina. In Connecticut, la Dea ha registrato 64 arresti e sequestrato oltre 7 chili di fentanyl. James C. Rovella, capo della polizia di Hartford, si è fermato prima di sostenere l'affermazione dell'agenzia secondo cui membri di alto rango del cartello operassero nella sua città.

Il contesto politico e le operazioni militari

L'operazione si inserisce nella strategia più generale dell'Amministrazione Trump di fondere la guerra globale al terrorismo con la guerra alla droga. A febbraio, il Dipartimento di Stato ha designato il Cartello di Sinaloa e altre sette organizzazioni criminali come organizzazioni terroristiche straniere, una mossa che la Casa Bianca ha citato per giustificare l'uso della forza letale senza preavviso o giusto processo contro presunti agenti delle organizzazioni.

A seguito di questa designazione, il Pentagono ha effettuato almeno 13 attacchi aerei contro imbarcazioni nelle ultime settimane, uccidendo decine di persone e confondendo il confine legale tra operazioni militari e applicazione della legge. Il presidente Trump ha attribuito oltre 3.000 arresti alla creazione di una nuova task force federale contro il traffico di droga e ha annunciato che la sua Amministrazione continuerà ad agire senza l'approvazione del Congresso negli attacchi contro presunte imbarcazioni di contrabbando di droga.

Mike Vigil, ex capo delle operazioni internazionali della Dea che ha lavorato nell'agenzia per oltre tre decenni, ha però definito l'operazione contro Sinaloa come teatro politico. Se ci fosse stato arrestato anche solo un membro di medio livello del cartello, lo avrebbero nominato, ha osservato. Il cartello probabilmente non sa nemmeno chi siano queste persone arrestate.

Victor M. Hansen, professore alla New England Law di Boston ed ex avvocato dell'esercito americano per due decenni, ha affermato che la retorica esagerata è un segno distintivo dell'Amministrazione Trump, che spesso suscita allarme pubblico per giustificare azioni di emergenza.

Cinque esperti di cartelli hanno spiegato al Globe che il gruppo gestisce una rete complessa che crea diversi livelli di separazione tra il Messico e le strade del New England. I cartelli in genere non inviano grandi numeri di operatori di alto rango per stabilire franchising locali in luoghi lontani come il New Hampshire.

Jonathan Caulkins, professore alla Carnegie Mellon University, ha precisato che la droga importata dal Messico può essere oggetto di transazione quattro o cinque volte all'interno degli Stati Uniti prima di finire nelle mani del consumatore. Se membri potenti del cartello fossero davvero presenti negli Stati Uniti, è più probabile che si concentrino sul riciclaggio di denaro piuttosto che sulla distribuzione a livello di strada, secondo Guadalupe Correa-Cabrera, professoressa alla George Mason University.

Chicago: operazioni immigrazione e traumi sui bambini

Mentre nel New England si svolgevano le operazioni antidroga, a Chicago le attività di controllo dell'immigrazione da parte dell'ICE e della Border Patrol hanno lasciato traumi profondi nella comunità, colpendo anche i bambini più piccoli. Una bambina di sei anni è stata sentita sussurrare alle sue bambole: "Dobbiamo essere buoni o l'ICE ci prenderà". La piccola frequenta il Luna y Cielo Play Cafe, uno spazio giochi nel quartiere di Logan Square dove i bambini imparano lo spagnolo.

Il 3 ottobre, mentre i bambini giocavano sulle altalene fuori dalla scuola elementare Funston, un SUV bianco è arrivato nella strada. Dalle auto che seguivano, i conducenti hanno suonato i clacson per avvertire i vicini che si trattava di agenti federali, prima che candelotti lacrimogeni venissero lanciati dal finestrino del SUV. È scoppiato il caos, con alcune persone che correvano e altre che urlavano agli agenti di andarsene.

Vanessa Aguirre-Ávalos, proprietaria del Luna y Cielo Play Cafe, è uscita per assistere alla confusione, mentre le assistenti hanno rapidamente spostato i bambini in una zona sul retro. Aguirre-Ávalos è cittadina americana; anche le sue assistenti sono cittadine americane o sono immigrati regolari. La donna ha sottolineato che i bambini sono traumatizzati e che anche se l'ICE smettesse immediatamente le sue attività, il danno ormai è fatto.

Chicago è nel pieno di una operazione anti immigrazione nota come "Operation Midway Blitz" dall'inizio di settembre. Agenti mascherati e armati in camion non contrassegnati pattugliano i quartieri, portando i residenti a protestare contro quello che percepiscono come un attacco alla loro città. In un caso, gli agenti hanno fatto irruzione in un complesso di appartamenti con un elicottero nel cuore della notte ed hanno detenuto cittadini americani, inclusi consiglieri comunali.

Uso del riconoscimento facciale e incidenti violenti

Video diffusi sui social media mostrano che la ICE e la Border Patrol stanno utilizzando attivamente la tecnologia di riconoscimento facciale tramite smartphone sul campo durante queste operazioni, anche in casi di arresto che sembrano avere poca giustificazione oltre al colore della pelle. In un video girato a Chicago, un agente della Border Patrol con berretto da baseball, occhiali da sole e scaldacollo ferma due ragazzi in bicicletta. Quando uno dei ragazzi dice di non avere un documento d'identità con sé, l'agente chiama un collega chiedendo se può fare il riconoscimento facciale. Il secondo agente si avvicina al ragazzo, gli fa girare il viso verso il sole e punta la fotocamera del proprio telefono direttamente su di lui per un paio di secondi.

Il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale si è rifiutato di commentare l'uso del riconoscimento facciale da parte dell'ICE, affermando che non confermerà né smentirà le capacità o i metodi delle forze dell'ordine. La Border Patrol, invece, ha confermato di utilizzare Mobile Fortify, un'app che scansiona il volto di una persona basandosi su un database di 200 milioni di immagini. L'app interroga un numero senza precedenti di database governativi per restituire nome, data di nascita e informazioni sullo status di immigrazione del soggetto.

Un'operazione di controllo dell'immigrazione a Chicago sabato scorso, durante una parada di Halloween per bambini, ha portato inoltre all'arresto in maniera violenta di un uomo di 67 anni, cittadino americano. L'uomo stava tornando a casa dopo una corsa mattutina quando ha scoperto che agenti della Border Patrol avevano bloccato la strada che portava alla sua abitazione nel quartiere di Old Irving Park. Video resi noti successivamente mostrano l'uomo a terra che dice senza fiato di volersi spostare, mentre gli agenti si inginocchiano sulla sua schiena ammanettandolo. Gli astanti hanno urlato agli agenti di lasciarlo andare. Il suo club di appassionati di corsa ha poi dichiarato che l'uomo ha subito sei costole rotte, che hanno causato emorragie interne durante la detenzione.

I residenti del quartiere hanno affermato anche che gli agenti hanno interrotto una parata di Halloween per bambini e rilasciato gas lacrimogeni senza preavviso. Il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale ha dichiarato invece che gli agenti stavano agendo per autodifesa dopo che si era formata una folla ostile durante l'arresto di un operaio edile presente illegalmente nel Paese.