Arrestato l'autista Uber accusato di aver causato l'incendio di Palisades a Los Angeles

Le autorità federali hanno arrestato Jonathan Rinderknecht, un autista Uber di 29 anni della Florida, accusandolo di aver appiccato l'incendio che è diventato il rogo di Palisades, il più distruttivo nella storia di Los Angeles. Rinderknecht è stato arrestato martedì e incriminato per distruzione di proprietà mediante incendio, con una pena minima di cinque anni di carcere federale.

Il procuratore federale ad interim Bill Essayli ha annunciato mercoledì in conferenza stampa che tra le prove raccolte dai dispositivi digitali di Rinderknecht c'era un'immagine generata tramite ChatGPT che raffigurava una città in fiamme. "Sebbene non possiamo annullare i danni e la distruzione causati, speriamo che il suo arresto e le accuse contro di lui portino una qualche misura di giustizia alle vittime di questa tragedia orribile", ha dichiarato Essayli.

L'incendio Palisades ha bruciato 23.400 acri e distrutto oltre 6.800 strutture, causando la morte di 12 persone. La scoperta conferma una teoria a lungo sospettata dagli esperti di incendi e arriva dopo un'indagine durata nove mesi sulla causa del rogo che ha devastato Pacific Palisades e Malibu all'inizio di gennaio.

Come è iniziato tutto

Il primo incendio, chiamato Lachman fire, è stato segnalato intorno alle 12:17 del primo gennaio su una collina sopra Pacific Palisades da un residente la cui casa si trova a circa due isolati dal popolare sentiero Skull Rock. Secondo l'affidavit di un agente del Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, Rinderknecht avrebbe appiccato il fuoco con una fiamma libera, "probabilmente un accendino" che ha dato fuoco alla vegetazione o alla carta.

Rinderknecht si era recato al punto di partenza del sentiero Skull Rock dopo aver lasciato un passeggero nelle vicinanze. Due dei suoi passeggeri hanno riferito alle forze dell'ordine che quella notte appariva agitato e arrabbiato. L'uomo, che aveva vissuto nel quartiere, ha parcheggiato la sua auto e ha tentato di contattare un ex amico tramite Facebook Messenger verso le 23:38.

Alla base del sentiero, un cartello recita "Pericolo" e "Vietato accendere fuochi/Fumare". Rinderknecht ha percorso a piedi uno stretto sentiero sterrato fino a un'area nota come Hidden Buddha clearing in cima alla collina, un posto che aveva visitato frequentemente in passato, come ha riferito un ex amico agli investigatori.

I segnali preoccupanti

Durante la permanenza nel clearing, Rinderknecht ha usato il suo iPhone per girare video e ha ascoltato una canzone rap francese "Un Zder, Un The". Il video musicale della canzone, che l'affidavit descrive come incentrata su disperazione e amarezza, mostra un bidone della spazzatura che viene dato alle fiamme. Rinderknecht aveva ascoltato la canzone nove volte nei quattro giorni precedenti l'incendio.

Le telecamere dell'Università della California San Diego che monitorano l'area hanno catturato i primi segni dell'incendio alle 12:12. Rinderknecht ha immediatamente tentato una chiamata al 911, ma non è riuscita a connettersi. Nei cinque minuti successivi all'incendio, i procuratori affermano che Rinderknecht ha chiamato il 911 diverse volte senza riuscire a mettersi in contatto per mancanza di segnale cellulare.

Mentre era al telefono con il 911, Rinderknecht ha digitato una domanda su ChatGPT: "Sei colpevole se un incendio viene acceso a causa delle tue sigarette". Dopo aver lasciato la zona dell'incendio, passando accanto ai camion dei pompieri che attraversavano il quartiere a sirene spiegate, ha riferito agli investigatori di essere tornato indietro per offrire aiuto ai vigili del fuoco nel combattere le fiamme.

Le bugie agli investigatori

Sebbene Rinderknecht sia stato arrestato in Florida, le autorità hanno dichiarato che viveva nel sud della California al momento dell'incendio e aveva un amico che vive vicino al punto in cui è iniziato il rogo. Si è trasferito in Florida dopo l'incendio e ha fatto "false dichiarazioni" alle autorità, affermando di aver visto l'incendio per la prima volta dopo aver lasciato l'Hidden Buddha clearing e aver camminato lungo il sentiero verso la sua auto. I dati GPS del suo telefono mostravano che si trovava nel clearing quando ha chiamato per la prima volta il 911.

Gli elicotteri antincendio non sono riusciti a volare la notte dell'incendio Lachman a causa del vento, ma intorno all'1:40 hanno iniziato un attacco aereo con squadre di supporto a terra. Poco dopo le 3:30, i funzionari del Los Angeles Fire Department hanno riferito di aver fermato l'avanzamento delle fiamme. Poco più di un'ora dopo, l'LAFD ha riferito che i vigili del fuoco avevano "completato la linea di manichette attorno al perimetro dell'incendio ed è completamente contenuto".

Alcuni vigili del fuoco sono rimasti sul posto per spegnere completamente l'incendio e assicurarsi che non si riaccendesse. Il 2 gennaio, i vigili del fuoco sono tornati sul posto per raccogliere le manichette, dichiarando che l'incendio sembrava completamente spento.

Le domande sull'operato dei vigili del fuoco

L'annuncio potrebbe mettere sotto esame i funzionari dei vigili del fuoco di Los Angeles per la loro gestione dell'incendio di otto acri, sollevando domande sul perché non siano riusciti a spegnerlo completamente prima che venti di forza uragano soffiassero nell'area e alimentassero una brace sepolta tra le radici della fitta vegetazione.

Ed Nordskog, ex capo dell'unità incendi dolosi del Dipartimento dello Sceriffo della contea di Los Angeles, ha dichiarato: "Questo affidavit pone la responsabilità sui vigili del fuoco. È necessaria una commissione che esamini perché questo incendio riacceso sia stato permesso di riaccendersi". I funzionari dell'LAFD hanno rifiutato di dettagliare se abbiano condotto imaging termico dell'area, che le agenzie eseguono frequentemente per trovare punti caldi durante periodi senza luce visibile o in condizioni di forte smog o nebbia.

Kenny Cooper, agente speciale responsabile del Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives coinvolto nell'indagine, ha minimizzato il ruolo dei vigili del fuoco nel non riuscire a prevenire la riaccensione, affermando che l'incendio è bruciato in profondità nel terreno ed è rimasto attivo per giorni. "La persona che ha iniziato questo incendio è l'unica da biasimare", ha detto. "Non incolperò mai i nostri coraggiosi vigili del fuoco quando sappiamo come è iniziato questo incendio".

Il Los Angeles Times ha esaminato le riprese disponibili dalle telecamere dell'UC San Diego che monitoravano la collina nei sei giorni successivi, e non è stato visibile nuovo fumo. Una fonte a conoscenza delle prove ha affermato che gli investigatori hanno ottenuto la prova che il fumo usciva dal terreno tra il primo e il 7 gennaio. Entro la metà della mattinata del 7 gennaio, i vigili del fuoco erano tornati sulla stessa collina di Palisades in mezzo a venti di forza uragano per combattere quello che sarebbe diventato un incendio molto più grande: l'incendio Palisades.

Un fenomeno raro ma possibile

Gli esperti di incendi affermano che è possibile per un incendio riaccendersi giorni e persino mesi dopo che un incendio iniziale si pensa sia stato spento, anche se non è tipico. Le braci possono rimanere sepolte nelle radici degli alberi o nel sottobosco coperto da cenere pesante e poi essere liberate in seguito da venti forti. Altri incendi distruttivi dei decenni recenti sono stati ripartenze di incendi precedenti.

L'incendio di Oakland Hills nel 1991, che ha distrutto 2.500 strutture, è esploso dopo che i vigili del fuoco credevano di aver contenuto un incendio di sei acri il giorno prima. I vigili del fuoco avevano lasciato l'equipaggiamento sulla scena ma non l'avevano monitorata continuamente. I venti si sono intensificati e la conflagrazione ha consumato le case. L'incendio di Maui, il più mortale negli Stati Uniti in più di un secolo, ha ucciso almeno 101 persone ed è scoppiato da un precedente incendio boschivo causato da linee elettriche cadute che i vigili del fuoco credevano di aver spento.

Il sindaco di Los Angeles Karen Bass ha dichiarato in una nota: "Più di 9 mesi fa, la nostra città ha affrontato uno dei periodi più devastanti che la nostra regione avesse mai visto. Vite sono state tragicamente perse. Migliaia di case sono state distrutte. I nostri eroici vigili del fuoco hanno combattuto l'incendio valorosamente senza riposo. Ogni giorno in cui le famiglie sono sfollate è un giorno di troppo e mentre stiamo lavorando instancabilmente per riportare a casa gli abitanti di Los Angeles, stiamo anche lavorando verso la chiusura e verso la giustizia - e oggi è un passo avanti in quel processo".