Arrestato il giornalista Don Lemon in una protesta anti-immigrazione in una chiesa

Il giornalista Don Lemon è stato arrestato venerdì a Los Angeles con l'accusa di aver violato i diritti costituzionali dei fedeli durante una protesta anti-immigrazione in una chiesa del Minnesota. Lemon, 59 anni, è comparso davanti a un giudice federale nella città californiana ed è stato rilasciato senza dover pagare una cauzione. "Non mi faranno tacere", ha dichiarato fuori dal tribunale. "La notte scorsa il Dipartimento di Giustizia ha inviato una squadra di agenti federali per arrestarmi nel cuore della notte per qualcosa che faccio da 30 anni: coprire le notizie."

L'arresto riguarda eventi accaduti il 18 gennaio scorso alla Cities Church di St. Paul, Minnesota, dove Lemon aveva seguito un gruppo di manifestanti che hanno interrotto una funzione religiosa. I manifestanti erano entrati nella chiesa dopo aver scoperto che uno dei suoi pastori, David Easterwood, è un funzionario dell'Immigration and Customs Enforcement (ICE), l'agenzia federale che si occupa di immigrazione. La protesta era scoppiata dopo che due cittadini statunitenni, Renee Good di 37 anni e Alex Pretti di 37 anni, erano stati uccisi da agenti federali dell'immigrazione in confronti separati avvenuti a Minneapolis nelle settimane precedenti.

Una grand jury federale in Minnesota ha incriminato Lemon insieme ad altri otto co-imputati con due accuse: cospirazione per privare le persone della libertà religiosa in un luogo di culto e interferenza con l'esercizio della libertà religiosa attraverso intimidazione. Secondo i documenti del tribunale, Lemon e gli altri manifestanti avrebbero "oppresso, minacciato e intimidito i fedeli e i pastori della chiesa occupando fisicamente gran parte della navata centrale e delle file di sedie vicino al pulpito, tenendo comportamenti minacciosi e ostili". L'incriminazione sostiene inoltre che Lemon e due co-imputati avrebbero "largamente circondato" il pastore "nel tentativo di opprimerlo e intimidirlo" e che i manifestanti avrebbero ignorato la richiesta del pastore di lasciare la chiesa.

I pubblici ministeri hanno concentrato particolare attenzione su un incontro preparatorio avvenuto la mattina della protesta in un parcheggio di un supermercato. Lemon aveva iniziato a trasmettere in diretta streaming su YouTube durante questo incontro, dicendo al suo pubblico che il gruppo si stava preparando per un'operazione di "resistenza" contro le politiche federali sull'immigrazione. L'incriminazione afferma che Lemon "ha preso misure per mantenere il segreto operativo ricordando a certi co-cospiratori di non divulgare l'obiettivo dell'operazione e si è allontanato momentaneamente affinché il suo microfono non rivelasse accidentalmente certi punti della sessione di pianificazione". Durante la diretta, prima che il gruppo arrivasse alla chiesa, Lemon avrebbe ripetutamente detto al suo pubblico che non avrebbe rivelato dove stavano andando.

Il caso ha sollevato interrogativi significativi sulla libertà di stampa. Lemon ha sempre sostenuto di essere presente alla protesta come giornalista indipendente, non come attivista. Durante la sua trasmissione dal luogo, aveva detto: "Non sono qui come attivista. Sono qui come giornalista". Il suo avvocato, Abbe Lowell, ha dichiarato che "il lavoro costituzionalmente protetto di Don a Minneapolis non è stato diverso da quello che ha sempre fatto" e ha definito le accuse "un attacco senza precedenti al Primo Emendamento e un palese tentativo di distrarre l'attenzione dalle molte crisi che affronta questa amministrazione".

L'arresto di Lemon, avvenuto intorno a mezzanotte, è stato eseguito dall'FBI e dalla Homeland Security Investigations, un'agenzia investigativa all'interno del Dipartimento per la Sicurezza Nazionale. Insieme a lui sono stati arrestati venerdì anche tre co-imputati: la giornalista indipendente Georgia Fort e gli attivisti Trahern Jeen Crews e Jamael Lydell Lundy. Altri tre co-imputati erano stati arrestati la settimana precedente, tra cui Nekima Levy Armstrong, ex presidente della sezione di Minneapolis-St. Paul della NAACP, e Chauntyll Louisa Allen, membro eletto del consiglio scolastico di St. Paul.

Il procuratore generale Pam Bondi ha promosso gli arresti sui social media. "Non sbagliatevi", ha detto in un video pubblicato online. "Sotto la guida del presidente Trump e di questa amministrazione, avete il diritto di praticare la vostra religione liberamente e in sicurezza. E se non sono stata già abbastanza chiara, se violate quel diritto sacro, vi daremo la caccia". La Casa Bianca ha apparentemente celebrato l'arresto pubblicando sul suo account X una foto di Lemon con la didascalia "quando la vita ti dà limoni" accanto a un'emoji di catene.

Il governo ha utilizzato il Freedom of Access to Clinic Entrances Act (FACE Act), una legge federale che proibisce l'uso della forza o dell'intimidazione contro chiunque cerchi di accedere a servizi riproduttivi ma che contiene anche disposizioni che coprono i luoghi di culto. Harmeet Dhillon, il più alto funzionario della Civil Rights Division del Dipartimento di Giustizia nell'amministrazione Trump, ha ammesso che l'uso di questa legge in questo contesto manca di precedenti storici. "In tutti questi anni fino a quando non sono diventata procuratore generale aggiunto per i diritti civili, nessuno ha mai usato quella parte sui luoghi di culto per perseguire manifestanti o criminali che bloccavano l'accesso a un luogo di culto, quindi abbiamo iniziato a farlo", ha detto Dhillon in un video pubblicato all'inizio del mese.

La vicenda ha una storia processuale travagliata. Un giudice magistrato aveva inizialmente respinto la richiesta dei pubblici ministeri di incriminare Lemon, ritenendo che non ci fosse causa probabile. Secondo fonti informate sulla questione, i pubblici ministeri federali nell'ufficio del procuratore degli Stati Uniti con sede a Minneapolis avevano significative preoccupazioni sulla solidità delle prove nel caso della protesta in chiesa. Quando i primi tre imputati furono inizialmente accusati, nessun funzionario di carriera di quell'ufficio comparve in tribunale e il Dipartimento di Giustizia inviò due avvocati della Civil Rights Division di Washington per gestire il procedimento. Il giudice magistrato Douglas Micko aveva anche respinto cinque mandati di arresto nel caso per mancanza di causa probabile, incluso quello di Lemon. Tuttavia, una corte d'appello federale ha successivamente suggerito ai pubblici ministeri di portare il caso davanti a una grand jury, che giovedì ha emesso l'incriminazione.

L'arresto ha suscitato forti critiche da parte di difensori dei media e attivisti per i diritti civili. La CNN, dove Lemon aveva lavorato per oltre 15 anni prima di essere licenziato nel 2023, ha affermato che il suo arresto solleva "domande profondamente preoccupanti sulla libertà di stampa e sul Primo Emendamento". La National Association of Black Journalists si è dichiarata "oltraggiata e profondamente allarmata" e ha avvertito di uno sforzo per "criminalizzare e minacciare la libertà di stampa sotto le spoglie dell'applicazione della legge". Il Committee to Protect Journalists, un'organizzazione senza scopo di lucro che promuove la libertà di stampa in tutto il mondo, ha dichiarato che "invece di dare priorità alla responsabilità per le uccisioni di due cittadini americani, l'amministrazione Trump sta dedicando le sue risorse all'arresto di giornalisti".

Il sindaco di Los Angeles Karen Bass, presente all'udienza, ha condannato l'arresto. "Il presidente Trump non sta de-escalando nulla dopo le sparatorie mortali di cittadini statunitensi da parte di agenti federali", ha dichiarato. "Infatti, l'arresto di Don Lemon e Georgia Fort dimostra esattamente il contrario: sta escalando". Anche il reverendo Al Sharpton ha criticato l'amministrazione, affermando che sta prendendo a "martellate" le "ginocchia del Primo Emendamento".

Fort, giornalista indipendente co-imputata di Lemon, ha trasmesso in diretta streaming i momenti prima del suo arresto. "Quasi due dozzine di agenti federali hanno circondato la mia casa alle 6 del mattino, poco dopo che mio marito è partito per lavoro", ha raccontato. "Come madre di tre figlie, di età compresa tra 7 e 17 anni, è stato straziante far iniziare la giornata così alle mie bambine". Crews, leader di Black Lives Matter Minnesota che ha guidato molte proteste per la giustizia razziale dopo l'uccisione di George Floyd a Minneapolis nel 2020, ha dichiarato all'Associated Press: "Tutti i grandi sono stati in prigione, Martin Luther King, Malcolm X. Le persone che si battono per la giustizia vengono attaccate. Stavamo solo esercitando i nostri diritti del Primo Emendamento".

Lemon è stato rilasciato senza dover pagare una cauzione. Il giudice gli ha concesso il permesso di viaggiare in Francia a giugno per un viaggio già pianificato, ma ha richiesto l'autorizzazione del tribunale per viaggi internazionali in generale. Deve inoltre evitare contatti con vittime, testimoni e co-imputati noti. La sua prossima udienza è fissata per il 9 febbraio presso il tribunale federale di Minneapolis. Il suo avvocato ha detto in tribunale che Lemon intende dichiararsi non colpevole e combattere le accuse.

Il pastore principale della chiesa, Jonathan Parnell, ha elogiato l'azione del Dipartimento di Giustizia. "Siamo grati che il Dipartimento di Giustizia abbia agito rapidamente per proteggere la Cities Church in modo che possiamo continuare a vivere fedelmente la missione della chiesa di adorare Gesù e farlo conoscere", ha dichiarato.